五行学说其实是一种系统论思想，并不是简单的木火土金水几种物质。中国古人认为，人、自然和社会是一个整体，是一个系统。“太虚寥廓，肇基化源，万物资始，五运终天，布气真灵，总统坤元，九星悬朗，七曜周旋，曰阴与阳，曰刚与柔，幽显既位，寒暑弛张，生生化化，品物咸彰”。（《素问天元纪大论》）在这幅宏伟壮观精彩的画景中，中国古人将宇宙、太空、银河、地球、万物、生命描述为一个有严格系统关系和统一规律而生化不息的有机整体。 关于五行的起源，人们一般认为《尚书洪范》赋予了五行哲学意义：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲真作酸，从革作辛，稼穑作甘。”后世的五行学说，人们可以把自然、社会、人事等方面的一切事件纳入五行模式中进行分类，木、火、土、金、水变成了一种代表符号、一种模式，远远超越了这五种事物的本身意义。
人们一般比较熟悉五行相生、五行相克，对五行相乘，五行相侮则比较陌生。“乘”指乘虚侵袭之意，即被克的一方比较虚弱，造成克制太过；“侮”指恃强凌弱之意，即被克的一方太强盛，反而“欺侮”主克的一方，进行反克。乘侮会引起不平衡，对于人体来说，则可以产生疾病。例如《素问六节藏象论》说：“未至而至，此谓太过，则薄所不胜，而乘所胜也，命曰气淫，不分邪僻内生工不能禁；至而不至，此谓不及，则所胜妄行，而所生受病，所不胜薄之也，命曰气迫。”对于管理来说，就可能是组织的强盛与衰败。
宇宙万物皆“生化之宇”（《素问——六微旨》）；“天地之大纪，人神之通应也”（《素问——至真要》）。认为人与宇宙同源，是自然演变过程中的一个全息照片，人的生命活动与自然规律相应。“人以天地之气生，四时之法成”（《素问——宝命全形》）；“天有五行御五位，以生寒暑燥湿风，人有五藏化五气，以生喜怒悲忧恐”（《素问——天元纪》）。说明人是天地气交、阴阳四时五行相感应的产物，是自然、社会与形神合一的统一体。中国古人的系统观，集中表现在五行学说中。
五行生克制化处于相对平衡状态，自然、社会、人的生活就会处于正常状态，如果五行之间太过与不及，相生、相克失去相对平衡，则会引起一系列问题。学者认为在管理工作中，从行为、过程和结果来看，重要的是关系管理、心理管理、绩效管理、谋略管理、适应管理。这五项内容，利用五行学说来分析，可以概括为五行管理模型拓展项目。
五行理论把自然、社会和人看成一个有机联系的系统。谋略管理属木，心理管理属火，关系管理属土，绩效管理属金，适应管理属水。关系管理探讨如何协调与多种利益相关者复杂的关系，来达到动态平衡；心理管理探讨管理如何“从心出发”，调动被管理者的积极性，提高管理的实际效果；绩效管理探讨如何从整体观念出发，系统地实施绩效管理；谋略管理探讨既要“兵不厌诈”，又要诚信经营之道；适应管理主要探讨在不确定的时代、复杂环境里如何有效地开展管理工作。
